Van 1892 tot 1905 werkte Elias als volontair op het gemeentearchief van Amsterdam. Zelf was hij afkomstig uit een voornaam Amsterdams patriciërsgeslacht. Uit interesse voor zijn familiegeschiedenis stelde hij uitgebreide genealogieën samen van het Amsterdamse patriciaat. Zo verzamelde hij prosopografische gegevens van meer dan 14.000 personen, geordend in entries van de 460 leden die de Amsterdamse vroedschap tussen 1578 en 1795 heeft geteld. Het naslagwerk bevat een historische inleiding van de schrijver van ruim 170 pagina's, vijf appendixen en een algemeen namenregister. In 1963 werd het werk fotomechanisch herdrukt. Nog altijd geldt De vroedschap van Amsterdam als een zeer betrouwbare bron voor (prosopografisch) elite-onderzoek voor de hele Republiek.

In 1903 en 1905 verschenen de twee delen van De vroedschap van Amsterdam 1578-1795 van Johan Engelbert Elias (1875-1959), die op deze site digitaal raadpleegbaar zijn.